三十年代末四十年代初，日军侵占上海。陆平生，一位技艺高超的理发师，因救他人而杀死了一名日本军官，逃难至江南古镇。
宋嘉仪，宋丰年的女儿，与陆平生一见钟情。在战火纷飞的年代，两人纯洁的爱情在战争阴影下绽放。然而，为了女儿的未来，宋丰年将宋嘉仪嫁给了国民党军官叶江天，她成了叶的姨太太。
命运弄人，陆平生被迫与嘉仪分开。因曾在日军战营工作，他被误认为汉奸，不幸被处死。嘉仪在叶江天的安排下救了他，陆平生被戏剧性地任命为国民党军官。
然而，陆平生志不在此，他痴迷于理发，叶江天对此极为不满。对于嘉仪而言，能常见陆平生是最大的幸福。两人感情加深后，嘉仪以借去上海见姑妈为由，要陆平生单独陪同前往。
在上海，他们心中的爱爆发。叶江天的出现将他们推向现实，他们在这爱与被爱的反复中，承受痛苦的折磨和撕裂。
解放战争后，陆平生被解放军俘虏，关押在西北的劳动农场。场长郑文斌，当年为陆平生理发的新四军战士，告诉陆平生，深爱他的宋嘉仪并未随叶江天逃往台湾，而是返回家乡，一直在那里等待他。
在一片荒漠中唯一的一棵大树下，陆平生终于等到了深爱的宋嘉仪。经过近二十年的等待，两人终于紧紧地握住了彼此的手。
电视剧《理发师》和电影版一样，同样根据知名作家凡一平同名小说改编，基本情节与小说相同。
