四大皆空的“四大”指地、水、火、风四大物质因素；“四大皆空”意思是佛教认为物质世界由地、水、火、风四大元素构成，这些元素本质为空，且佛教主张超越物质与精神的束缚，达到空去五蕴（色、受、想、行、识）的境界。 具体解释如下：
在宇宙物理层面，山岳土地属于地大，代表着坚硬、固定的物质形态，是构成世界的基础物质之一，为万物提供了承载和支撑。
在人体生理层面，毛发骨肉属于地大，人体的骨骼、肌肉等具有坚硬特性的部分都归属于此类，维持着人体的身体结构和形态。
从物性角度来说，坚硬属于地大的特性，凡具有坚硬性质的物质都可归为地大的范畴。
在宇宙物理层面，海洋河川属于水大，水是生命存在和万物生长不可或缺的物质，具有滋润、流动的特性，是宇宙中重要的物质元素。
在人体生理层面，血液分泌属于水大，人体的血液、汗液、唾液等液体都属于水大的范畴，它们在人体内起着运输养分、排泄废物等重要作用。
从物性角度来说，湿润属于水大的特性，具有湿润性质的物质都可看作是水大的表现。
在宇宙物理层面，阳光炎热属于火大，火代表着热量和能量，是宇宙中物质运动和变化的动力之一，如太阳的热量维持着地球上的生命活动。
在人体生理层面，体温属于火大，人体的正常体温是生命活动正常进行的必要条件，体温的调节和维持与火大密切相关。
从物性角度来说，温暖属于火大的特性，能产生温暖感觉的物质都可归为火大。
在宇宙物理层面，空间气流属于风大，风是空气的流动，它在宇宙中无处不在，对气候、环境等有着重要影响，如风的吹拂可以促进物质的传播和交换。
在人体生理层面，呼吸属于风大，呼吸是人体与外界进行气体交换的重要过程，维持着人体的生命活动，呼吸的顺畅与否直接影响着人体的健康。
从物性角度来说，流动属于风大的特性，具有流动性质的物质都可看作是风大的体现。
佛教沿用印度固有思想并加以深刻化和佛教化，认为地、水、火、风四大元素是宇宙物理的基础，物质世界由这四大元素构成。然而，这些元素并非永恒不变、实实在在的实体，它们的存在是相对的、依赖条件的，本质上是空的。例如，山岳土地（地大）会因地震、风化等自然因素而改变形态；海洋河川（水大）会因蒸发、干涸等情况而发生变化；阳光炎热（火大）会随时间和环境而改变强度；空间气流（风大）也会因各种因素而改变流动方向和速度。
从人体生理角度看，毛发骨肉（地大）、血液分泌（水大）、体温（火大）、呼吸（风大）等也都不是固定不变的，会随着人体的生长、衰老、疾病等因素而发生变化，因此从本质上来说也是空的。
小乘佛教虽把物象看空，但仍认为四大的极微质——“法”是实有的，不过它不是唯物论而是多元论，因为佛教的空不仅空去四大，还要空去五蕴。五蕴包括色、受、想、行、识，其中色蕴即四大，属于物质界；受、想、行、识属于精神界。四大只是五蕴中的一蕴，五蕴是三界之内的生死法，空去五蕴才能超出三界的生死之外。
佛教的重心以识蕴为主，受、想、行的三蕴是识蕴的陪衬，用来显示精神界的功用之广且大。这表明佛教不仅关注物质世界的空性，也重视精神世界的超越，不是单纯的唯物论者，而是唯识论者，主张超越物质和精神的束缚，达到一种空灵、解脱的境界。
