在清末民初的江南，曹家深宅大院中隐藏着一段鲜为人知的家族故事。曹如器老爷的屋内，一口锅日夜熬煮，无论水蝎、牛蜂还是老鼠崽，乃至儿媳的胎盘，皆成为他的味蕾探索。"耳朵"忠诚地陪伴在老爷身边，而大少爷曹光满则掌控着家族的权力，他的遗憾在于虽有一妻一妾生育了七位女儿，却始终未能得到子嗣，这使他变得疯狂。二少爷曹光汉留学西洋归来，被迫接受与世家联姻的命运，与郑玉楠结为夫妻。然而，他深陷于对母亲的无法割舍的情感，婚姻生活苦不堪言，唯一能让他振奋的是与瑞典机械师路卡斯共同创办的"火柴公社"。
受过新学熏陶的少奶奶郑玉楠在苦闷中与路卡斯产生了情感，她怀孕的消息隐藏在层层矛盾之下。曹光汉虽然艰难地实现了生产中国火柴的梦想，但最终选择离家出走，投身革命。他的孩子生下后，曹府的黑暗面显现，路卡斯和孩子被秘密杀害。少奶奶在被逐出家门后，以投江的方式结束了生命，用生命捍卫了自由、爱情和人的尊严。这一段家族历史在张黎导演的改编电视剧《中国往事》中得以呈现。
《苍河白日梦》是刘恒的一篇中篇小说，曾经被改编成电视剧热播，小说讲述了清末民初曹家大院里的人和事。
