大众做出这样的区分，核心源于朴素的“鱼”的认知习惯、外观特征差异，以及生物分类学的本质区别。1. 大众对“鱼”的朴素认知通常锚定几个直观特征：终生水生、用鳃呼吸、体表多有鳞片、变温脊椎动物。鲨鱼完全符合这些直观特征：体表覆盖盾鳞、依靠鳃完成气体交换、体温随水环境变化，外形也和常见海鱼高度相似，因此很容易被归类为鱼。2. 鲸鱼的生理特征完全不符合大众对鱼的朴素认知：它虽然终生生活在海洋中，但依靠肺呼吸、采用胎生哺乳的繁殖方式、体温恒定，属于哺乳动物，和大众印象里的鱼差异极大，自然不会被当成鱼。3. 从严格的生物分类学角度也能佐证这个认知：鲨鱼属于软骨鱼纲，确实属于鱼类；而鲸鱼属于哺乳纲鲸目，是完全独立的脊椎动物类群，进一步强化了大众的区分逻辑。
