横波和纵波的主要区别体现在含义和特点两方面，具体如下：
振动方向与传播方向的关系
横波的振动方向垂直于传播方向，其运动形式可描述为连续媒介在周期运动中加入旋转能量，形成正向涡漩与反向涡漩的周期变换。例如，地震中的横波（S波）会使地面发生前后、左右的抖动。
纵波的振动方向平行于传播方向，表现为连续媒介在运动方向上的疏密振动。例如，地震中的纵波（P波）会使地面发生上下抖动。
传播速度与到达顺序
纵波传播速度较快，在地震中通常最先到达震中，因此被称为“推进波”。例如，地震发生时，人们首先感受到的是上下颠簸的纵波。
横波传播速度较慢，在地震中第二个到达震中，被称为“横切波”。例如，纵波到达后，横波随后引发地面左右摇晃。
破坏性差异
横波的破坏性较强，因其振动方向与地面平行，易导致建筑物水平摇晃甚至倒塌。例如，地震中横波造成的左右摇晃对结构稳定性威胁更大。
纵波的破坏性较弱，其上下振动通常仅引起地面轻微起伏，对建筑物的直接破坏较小。
传播介质限制
横波只能在固体中传播，因为液体和气体无法承受剪切应力，无法支持质点的垂直振动。例如，地震横波无法穿过地球外核（液态部分）。
纵波可在固体、液体和气体中传播，因其振动方向与传播方向平行，无需介质具备剪切强度。例如，声波（纵波）可在空气中传播。
波形表现
横波传播时形成波峰和波谷，外表呈现“波浪起伏”的形态。例如，水波是横波的直观表现，水面质点上下振动形成波纹。
纵波传播时表现为介质的疏密变化，无明显的波峰和波谷。例如，弹簧压缩和拉伸形成的疏密交替区域是纵波的典型表现。
质点运动特征
横波传播过程中，质点仅在平衡位置附近振动，不随波迁移。例如，绳子上的横波传播时，每个质点仅上下振动，绳子整体未向前移动。
纵波传播时，质点同样在平衡位置附近振动，但振动方向与波的传播方向一致，且介质整体不发生迁移。例如，声波传播时，空气分子在原地振动，声音向前传递。
位相差与振动步调
横波传播时，后振动的质点与先振动的质点存在位相差，导致振动步调落后。例如，绳子一端振动形成横波时，远离振源的质点会延迟振动。
纵波传播时，质点振动步调同样存在延迟，但因振动方向与传播方向平行，位相差的表现形式与横波不同。
震源机制关联
纵波的产生与地球内部气体排放有关。例如，大地震的震源纵波和断裂板块产生的剪切纵波均由气体冲破地壳引发，气体冲破前表现为震源纵波特性，冲破后表现为剪切纵波特性。
横波的产生与介质剪切变形相关，其能量传递依赖于固体的剪切强度，因此与气体排放无直接关联。
