贫齿类主要分布于南美洲，早期在第三纪时有少量分布于其他地区。这一类别是原始的有胎盘哺乳动物之一，与其它哺乳动物在进化初期就分道扬镳。现今，贫齿类在美洲生存繁衍，其中包括食蚁兽、树懒、犰狳等常见类型。贫齿目的名称源自拉丁文，原意为“无牙齿”，但实际上除了食蚁兽科外，其他两类均有牙齿。其中，犰狳科拥有约100颗同型齿，树懒科则有16至20颗牙齿。这些牙齿构造简单，没有釉质，却能终生生长。因此，不能仅通过有无牙齿来鉴别贫齿目动物，而应结合其他特征，如无眶后条、无侧枕突、无门齿和犬齿等。在第三纪时期，贫齿目动物种类和数量丰富，最早的发现于北美洲始新世的地层中。随着南美洲与北美洲大陆的分离，南美洲的贫齿目动物迅速发展，成为南美洲动物群中的优势类群，并延续至今。南美洲的贫齿目动物在第三纪时，分别朝着巨型化和披甲化方向发展，如大地懒体形与小象相似，犰狳和雕齿兽等则展现出披甲的特征。贫齿目动物的生活习性多样，犰狳类适应陆栖或半穴居，树懒类为树栖，食蚁兽类则为陆栖或树栖。食蚁兽类和犰狳类以白蚁及其他软体无脊椎动物为食，犰狳类食性较杂，还包括鸟卵、浆果及腐肉。树懒类以树叶、树芽、果实等植物性食物为主食。贫齿目共有三个科，包括犰狳科（22种）、食蚁兽科（4种）和树懒科（6种）。这些动物主要分布于西半球，从美国南部至南美洲一带。
