布衣主要指平民百姓，也可指未做官的读书人，具体解释如下：
平民百姓的代称布衣最初指用葛、麻、棉等粗纤维织物制成的廉价衣物，因价格低廉、易于获取，成为古代庶民的普遍服饰。富贵人家多穿绫罗绸缎等丝织品（“帛”），而平民只能穿麻葛织物，故以“布衣”借指普通民众。例如，《后汉书·礼仪志下》记载“佐史以下，布衣冠帻”，明确将基层官吏与布衣并列，说明其社会阶层属性。这一用法贯穿古今，在古文及近代作品中，“布衣百姓”常泛指广大劳苦大众。
未做官读书人的象征随着文化发展，“布衣”逐渐衍生出新的含义。由于古代读书人多为寒门子弟，未入仕前经济条件有限，仍以布衣为常服，因此“布衣”也用来指代未获得功名的知识分子。例如，诸葛亮在《出师表》中自称“臣本布衣”，既强调其平民出身，也隐含未仕时的身份。这种用法体现了社会对读书人“清贫志洁”的期待，成为文化符号的一部分。
历史语境中的阶层标识在等级森严的古代社会，服饰是身份的重要标志。贵族通过绫罗绸缎彰显地位，而平民的布衣则成为社会底层的视觉符号。例如，秦代“黔首”以黑布裹头，汉代“布衣”与“冠帻”组合，均通过服饰区分阶层。这种区分不仅限于物质层面，更渗透到法律与礼仪中，如《礼记》规定不同阶层服饰的材质、颜色与纹样，进一步强化了“布衣”的平民属性。
文化意象的延伸“布衣”在文学中常承载多重意象：
质朴品格：因布衣材质粗糙、制作简单，被赋予“淳朴”“节俭”的道德内涵，如陶渊明“不为五斗米折腰”的布衣形象，成为高洁人格的象征。
政治隐喻：在朝代更迭或改革语境中，“布衣”可代表民众力量，如刘邦称“布衣将相”，强调其起于民间的合法性；王安石变法时以“布衣”自比，暗示改革需贴近民生。
反讽工具：部分文人用“布衣”自嘲仕途失意，如杜甫“布衾多年冷似铁”，通过物质匮乏反衬精神困境。
与“帛”的对比古代“布”与“帛”构成对立体系：
材质差异：布为麻葛棉等植物纤维，帛为蚕丝等动物纤维，前者粗糙耐用，后者轻盈华美。
经济价值：布价低廉，帛因养殖、缫丝工艺复杂而昂贵，成为财富象征。
社会功能：布衣是平民生存必需品，帛服则是贵族特权，二者界限分明，不可僭越。
总结：布衣的核心含义是平民百姓，其延伸义包括未做官的读书人，这一词汇通过服饰材质与社会阶层的关联，成为古代中国身份认同的重要符号。从《后汉书》的官方记载到文学作品的隐喻表达，“布衣”始终承载着物质与文化的双重意义，反映了古代社会的结构特征与价值观念。
