万历是明神宗朱翊钧的年号，时间跨度为1573年至1620年8月，共计48年。
隆庆六年（1572 年）五月，明穆宗去世，六月，明神宗朱翊钧继位，改次年（1573 年）为万历元年。万历四十八年七月二十一日（1620 年 8 月 18 日）明神宗驾崩，八月初一太子朱常洛继位，以次年（1621 年）为泰昌元年，但朱常洛在位仅一个月便驾崩，随后明熹宗即位，以次年（1621 年）为天启元年，因此将万历四十八年（1620 年）八月至十二月改为泰昌元年，万历年号使用到 1620 年 8 月结束。
万历朝可分三个阶段：第一阶段（1573 - 1582 年），张居正主持朝政，推行“万历新政”，在政治、军事、经济等方面改革，振兴朝纲；第二阶段（1582 - 1586 年），张居正病逝后，明神宗初掌大权，励精图治；第三阶段（1586 年后），明神宗长期不理政事、挥霍钱财，差遣太监开矿收税，致国家矛盾重重。此外，万历二十年至二十八年的宁夏、朝鲜、播州之役虽获胜利，但耗费巨大，加速明朝衰亡。
