钍不属于传统稀土元素，但可作为发电燃料使用，是第四代先进核电技术的重点候选路线之一。钍的原子序数为90，属于锕系元素，并非传统稀土元素（传统稀土包含镧系15种元素加钪、钇共17种），不过全球多数轻稀土矿会伴生钍资源，因此常被与稀土产业关联。一、 钍基发电的核心原理天然钍中占比最高的是钍-232，本身不直接裂变发电，但吸收中子后会转化为可裂变的铀-233，通过铀-233的链式裂变释放热能，加热工质驱动汽轮机完成发电流程。二、 主流商用研发堆型（一） 钍基熔盐堆1. 技术特点：将二氧化钍与铀-233的燃料溶于氟化盐熔盐中，在常压下运行，堆芯工作温度可达700℃以上；发生事故时熔盐会自动流入应急冷却槽固化，不会出现传统压水堆的堆芯熔毁风险。2. 综合优势：可同时实现发电和工业高温供热，核废料放射性半衰期仅为数百年，远短于传统铀堆的数万年。（二） 高温气冷钍基堆1. 技术特点：以石墨作为慢化剂，采用陶瓷包覆型二氧化钍燃料颗粒，即使冷却系统失效，堆芯温度也不会超过陶瓷包覆层的耐受极限，安全性极强。2. 拓展应用：除发电外，可配套实现工业制氢、区域集中供热。三、 全球商业化进展1. 中国：2021年建成世界首座2兆瓦级钍基熔盐堆实验堆，完成72小时满功率连续运行，验证了核心技术可行性，目前正在推进100兆瓦级商用示范堆的研发。2. 其他国家：美国、俄罗斯、法国等均有相关研发项目，但目前尚未实现大规模商业并网发电。四、 当前的核心限制因素1. 工艺门槛高：钍-232转化为铀-233的提纯分离工艺复杂，熔盐堆所需的高温耐腐蚀材料、密封技术尚未完全成熟。2. 核扩散风险：副产物铀-233可用于制造核武器，相关技术受到国际核不扩散体系的严格管控。3. 成本优势不足：当前钍基堆的建造成本约为传统压水堆的1.5-2倍，尚未形成规模效应摊薄单位造价。
