外套膜是软体动物身体侧壁的一部分褶皱结构，包裹内脏团并分泌形成贝壳。外套膜通常由内外两层表皮和中间的结缔组织构成，其边缘具有分泌功能。珍珠的形成正是由于外套膜受到异物刺激，不断分泌珍珠质包裹异物而产生。不同软体动物的外套膜形态差异显著：双壳类的外套膜呈两片叶状，能分泌两片贝壳；腹足类的外套膜则包裹身体背部，形成螺旋形贝壳；而头足类的外套膜特化为肌肉质囊，通过收缩进行喷水推进。除了贝壳分泌，外套膜还承担着呼吸和感觉功能。其内表面密布纤毛，通过摆动形成水流进行气体交换；部分种类的外套膜边缘触手或眼点具有感知水质和光线变化的能力。在蛞蝓等物种中，外套膜甚至退化或完全消失，反映了其适应不同生活环境的演化特征。
